Ein physikalisches Symbolsystem ist eine Maschine, die im Ablauf der Zeit eine sich entwickelnde Anzahl von Symbolstrukturen hervorbringt. Die Symbolverarbeitungstheorie geht unter Berufung auf die US-amerikanischen kognitiven Psychologen und Computerwissenschaftler A. Newell und H.A. Simon von der begründeten Vermutung aus, dass sich jedes intelligente Handeln und Verhalten in einem physikalischen Symbolsystem manifestiert, d.h. Symbolverarbeitungssysteme sind dementsprechend immer physikalische Symbolsysteme, womit gemeint ist, dass das gesamte Symbolsystem eindeutig und ausschließlich den Gesetzen der Physik gehorcht. (Quelle: Maurer, Harald (2007): Das subsymbolische Paradigma. Norderstedt: BoD. 7.)